[싱가포르=비즈니스포스트] "아시아 국가들은 미국 실리콘밸리의 스타트업 모델을 그대로 따르기보다 자체 산업 생태계를 구축할 필요가 있다."

싱가포르 난양공대(NTU) 재료공학 분야 석좌교수이자 변환경제센터(Centre for Cross Economy) 센터장을 맡고 있는 조남준 교수는 12일 싱가포르 마리나원에서 열린 ‘2026 비즈니스포스트 금융포럼 in 싱가포르'에서 아시아의 기술과 자원을 결합해 새로운 경제적 가치를 창출하는 성장모델을 구축해야 한다고 강조했다.

조 교수는 한국과 싱가포르를 비롯한 아시아 국가들이 스타트업 육성에 적극적으로 나서고 있지만 미국에서 만들어진 창업 모델과 산업 혁신 방식을 따라 하는 데 치중하고 있다고 지적했다.

그는 "스타트업이라는 개념과 생태계 자체가 아시아에 맞는 것인지 근본적 질문부터 던져야 한다"며 "아시아의 특성을 반영한 새로운 접근이 필요하다"고 말했다.

특히 인공지능(AI)과 탄소 등 특정 산업 유행에 휩쓸려 투자자금이 한 곳으로 쏠리는 방식으로는 새로운 혁신 생태계를 구축하는 데 한계가 있다고 봤다.

이런 한계를 극복하기 위한 대안으로 '크로스 이코노미(Cross Economy·변환경제)'를 제시했다.

변환경제는 기존에 활용하지 않거나 가치가 낮다고 여겨졌던 자원에 첨단기술을 접목해 새로운 고부가가치 소재와 제품을 만들고 이를 다양한 산업으로 확장하는 경제모델로 조 교수가 제안한 개념이다.

조 교수는 산업혁명 이후 자원을 채취하고 제품을 생산한 뒤 폐기하는 선형경제가 오랫동안 산업구조의 기본이 돼 왔다고 설명했다.

이후 자원 고갈과 환경오염 문제를 해결하기 위해 재활용과 재사용을 강조하는 순환경제가 등장했지만 실제 산업 현장에서는 경제성을 확보하기 어렵다는 한계가 있다고 지적했다.

조 교수는 "플라스틱을 재활용하는 기술은 이미 다 있다"며 "재활용하지 않는 이유는 기술이 없어서가 아니라 경제성이 맞지 않기 때문"이라고 말했다.

플라스틱병을 새로 생산하는 비용보다 폐플라스틱을 수거하고 재가공하는 비용이 더 많이 들면 기업이 재활용 사업에 나설 유인이 부족하다는 것이다. 이에 따라 단순히 자원을 재활용하거나 기존 제품의 가치를 일부 높이는 업사이클링을 넘어 자원을 전혀 다른 산업에서 활용할 수 있도록 전환해야 한다고 언급했다.

조 교수는 변환경제의 핵심 원리로 '전환(Transform)·창출(Create)·확장(Multiply)'이라는 세 단계를 제시했다. 기존 자원을 새로운 소재로 전환하고 이를 바탕으로 제품과 기술을 개발한 뒤 다양한 산업으로 활용 범위를 넓혀 경제적 가치를 확대하는 방식이다.

대표적 사례로는 석영을 반도체 웨이퍼로 가공하고 반도체 칩을 만들어 컴퓨터와 모바일 기기, AI 등 다양한 산업으로 확장한 과정을 소개했다. 난양공대 변환경제센터 연구 사례로는 꽃가루를 활용한 신소재 개발을 제시했다. 꽃가루는 일반적으로 알레르기를 유발하는 물질로 인식되지만 첨단 가공기술을 적용하면 마이크로겔과 필름, 시트, 스펀지 등 다양한 기능성 소재로 전환할 수 있다. 꽃가루에서 얻은 소재는 약물 전달용 마이크로캡슐과 바이오센서, 유연 전자소자, 태양전지용 소재 등 다양한 분야에서 활용 가능성이 연구되고 있다.

조 교수는 2016년부터 꽃가루를 활용한 소재 개발에 나서 현재 19개 응용 분야에서 연구를 진행하고 있다.

그는 이러한 기술이 실제 산업으로 성장하기 위해서는 연구개발 초기부터 사업성과 경제성을 함께 검토해야 한다고 주장했다.

조 교수는 "연구를 시작할 때부터 사업적으로 실현 가능성이 있는지, 경제적으로 타당한지를 먼저 살펴본다"고 말했다.

대학과 연구기관이 기술 개발에만 집중하기보다 기업과 공동으로 연구하면서 새로운 소재를 실제 제품과 사업으로 연결할 수 있는지를 검토해야 한다는 것이다.

조 교수는 새로운 산업 생태계를 구축하려면 개별 기술이나 스타트업을 지원하는 데 그치지 않고 서로 다른 국가의 기술력과 자원을 연결하는 협력체계도 필요하다고 강조했다.

싱가포르는 높은 수준의 과학기술과 교육 역량을 갖춘 반면 천연자원과 인적자원이 부족하고, 주변 아세안 국가들은 풍부한 자원을 보유하고도 기술혁신과 디지털 전환 수준의 격차로 이를 충분히 활용하지 못하고 있다는 것이다.

그는 "우리가 가장 집중하는 것은 선진국들이 아세안과 손잡고 새로운 경제 플랫폼을 어떻게 만들어갈 수 있느냐는 것"이라며 아시아 국가들이 각자의 강점을 결합해 새로운 산업을 창출할 필요가 있다고 설명했다.

조 교수는 미국 UC버클리에서 토목공학으로 학사 학위를 받고 스탠퍼드대학교에서 재료공학 석사와 화학공학 박사 학위를 받았다. 스탠퍼드 의과대학 박사후 연구원 등을 거쳐 2011년부터 난양공대에서 강의와 연구를 하고 있다. 김민정 기자