[비즈니스포스트] 차상훈 에이프릴바이오 대표이사가 외부 자금 및 기술을 유입시켜 여러 신약 후보물질을 동시에 개발하는 전략을 추진한다.

다양한 신약을 만드는 데 활용할 수 있는 자체 플랫폼 기술에 자금과 외부 기술을 더해 기술수출 간격을 줄이고, 일부 후보물질은 직접 임상시험을 진행해 계약 가치를 높이겠다는 구상이다.

차 대표는 9일 서울 여의도 콘래드호텔에서 열린 연구개발(R&D)데이에서 3468억 원 규모의 투자 유치 이후 추진할 신약 개발과 사업화 전략을 공개했다.

에이프릴바이오는 신약 후보물질을 개발해 글로벌 제약사에 기술이전하는 바이오기업이다. 약물이 체내에 오래 머물도록 하는 ‘사파(SAFA)’와 여러 질병 표적에 동시에 작용하는 항체를 만드는 ‘리맵(REMAP)’ 등 플랫폼 기술을 보유하고 있다.

올해 6월에는 정밀화학기업인 TKG휴켐스와 사모펀드 IMM 측 투자자들을 대상으로 제3자배정 유상증자를 결정하고 7월 납부를 마쳤다. 차 대표가 보유한 주식 일부의 매각도 결합된 거래로 자금 유입과 함께 경영권 변화가 이뤄졌다.

IMM 측 투자기구가 지분상 최대주주가 되고 TKG휴켐스는 이사회 과반을 지명하는 구조를 통해 경영권을 행사한다. TKG는 사업 다각화를 위해 참여한 전략적투자자, IMM은 투자 수익을 추구하는 재무적투자자로서 힘을 합쳤다.

두 투자자가 공통으로 주목한 것은 특정 후보물질 하나에 그치지 않고 여러 신약 개발에 활용할 수 있는 에이프릴바이오의 기술이었다.

TKG휴켐스는 새로운 사업으로 바이오를 선택하면서 단일 후보물질의 성패에 의존하지 않는 플랫폼 보유 여부를 투자 기준으로 삼았다. 글로벌 파트너사를 통한 기술 검증과 대규모 자본 투입 이후의 성장 가능성도 살폈다.

유상희 TKG그룹 이사는 “신약 개발은 탁월한 기술력 못지않게 혁신이 가시적인 성과로 이어질 때까지 기다려 줄 수 있는 긴 호흡이 필수적”이라며 TKG휴켐스의 사업 기반과 그룹의 지원을 바탕으로 장기 투자에 나서겠다고 설명했다.

IMM은 에이프릴바이오가 집중해 온 자가면역질환 시장과 파트너사의 환자 대상 임상 경험에 주목했다. 자가면역질환은 면역체계가 자신의 몸을 공격하는 질환으로, 여러 질환이 공통된 면역반응과 관련돼 있어 하나의 후보물질을 다양한 치료제로 개발할 여지가 있다는 판단이다.

문여정 IMM인베스트먼트 전무는 "개별 임상 결과뿐 아니라 첫 적응증에서 다른 질환으로 개발 범위를 넓힐 가능성을 평가했다"고 말했다. 여러 표적을 동시에 겨냥하는 에이프릴바이오의 기술이 글로벌 제약사들의 차세대 신약 확보 수요에 대응할 수 있다고 봤다.

경영권이 바뀌어도 연구개발은 창업자인 차 대표가 주도한다. TKG는 인재 영입과 연구시설 확충, 재무관리 체계 정비를 지원하고 기술협력 기회에 신속하게 대응할 수 있도록 이사회 차원의 의사결정을 뒷받침한다.

유 이사는 “후보물질 도출과 R&D 방향성 등 과학적 판단의 전권은 차상훈 대표와 연구진에게 100% 위임하겠다”며 “이제 회사는 자금 사정이 아닌 기술의 가치를 최우선으로 두고 파이프라인 전개와 기술이전 시점을 결정할 것”이라고 말했다.

IMM은 글로벌 제약사·투자자 네트워크를 활용해 기술수출을 지원한다. 개발을 마친 뒤 구매자를 찾는 데 그치지 않고 연구 초기부터 잠재적 파트너가 요구하는 데이터와 개발 방향을 확인하도록 돕겠다는 것이다. 문 전무는 “연구개발 과정에서 파트너가 원하는 데이터 및 개발 전략을 초기부터 확인해 반영하는 것이 매우 중요하다”며 “단발성 기술이전이 아닌 반복 가능한 파트너십을 만들도록 도와드리겠다”고 말했다.

차 대표는 투자자들의 지원을 더 잦은 기술수출 성과로 연결한다는 목표를 세웠다.

에이프릴바이오는 2021년 덴마크 룬드벡에 ‘APB-A1’을, 2024년 미국 에보뮨에 ‘APB-R3’를 기술이전했다. 두 계약 사이에는 3년의 간격이 있었다.

차 대표는 “두 번의 기술이전이 3년의 간격이었다면 이 간격을 더욱더 짧게 단축하고자 한다”고 말했다.

우선 후보물질 개발 방식부터 바꾼다. 투자 유치 전에는 비용을 절감하기 위해 하나씩 차례대로 개발했지만 앞으로는 자가면역질환과 대사질환, 항암 분야의 여러 후보물질을 동시에 개발한다.

자체 연구만으로 모든 후보물질을 처음부터 발굴하는 데 걸리는 시간을 보완하기 위해 외부 기술도 적극적으로 확보한다. 큐리진·온코크로스와의 협업을 시작으로 국내외 기술 도입을 늘리기로 했다.

도입 대상에는 동물실험 등을 진행하는 전임상 단계의 후보물질과 혁신 기술뿐 아니라 사람 대상 임상시험에 들어간 후보물질도 포함된다. 확보한 자산은 공동연구와 기술이전, 자체 개발, 신규 법인 설립 등 특성에 맞는 방식으로 사업화한다.

기술수출 시점도 후보물질에 따라 달리한다. 신규 후보물질 일부는 전임상 단계에서 기술이전을 추진하고, 자체 플랫폼으로 개발하는 일부 후보물질은 환자에게서 초기 효능을 평가하는 임상 2a상까지 직접 진전시킨다.

초기 단계의 기술수출로 계약 기회를 늘리는 동시에 환자 대상 데이터를 확보한 후보물질로 더 높은 기술이전 수익을 노리는 전략이다.

이를 뒷받침할 연구개발 투자와 조직 확대도 진행한다. 발표자료에 따르면 에이프릴바이오는 2026년 3분기 기준 4300억 원의 현금을 확보했으며 2027년 연구개발 투자를 전년보다 대폭 늘리기로 했다.

차 대표는 “현금 유동성은 회사가 선택할 수 있는 사업 전략의 폭을 확실히 넓혀주는 역할을 한다”며 “어떻게 이 자금을 활용해서 신속하게 성과를 도출할 것인가가 중요하다고 생각한다”고 말했다. 장은파 기자