[비즈니스포스트] 엔비디아가 고객사에 인공지능(AI) 반도체와 데이터센터 관련 자금을 지원하는 사업 구조의 성패는 메모리반도체 공급망에 달렸다는 분석이 나온다.

삼성전자와 SK하이닉스의 생산 물량 부족이 엔비디아 반도체의 가격 방어에 핵심인 만큼 메모리 업황이 공급 과잉으로 전환한다면 막대한 손실로 이어질 수 있기 때문이다.

19일(현지시각) 블룸버그는 “엔비디아는 생성형 인공지능 열풍의 초반부터 산업 발전을 선도해 왔다”며 “언제나 적당한 시점에 새로운 카드를 꺼내들었다”고 보도했다.

엔비디아는 인공지능 데이터센터 및 슈퍼컴퓨터에 필수로 쓰이는 그래픽처리장치(GPU) 반도체의 우수한 성능을 앞세워 시장 성장에 큰 수혜를 보고 있다.

블룸버그는 엔비디아가 반도체 사업에서 벌어들이는 막대한 현금을 인수합병이나 주가 부양보다 반도체 수요 증가를 위한 투자에 주로 활용하고 있다고 분석했다.

엔비디아가 오픈AI를 비롯한 주요 고객사에 반도체 구매 또는 데이터센터 임차에 필요한 자금을 직접 지원하며 투자 활성화를 유도하는 사례가 늘고 있기 때문이다.

더 나아가 블랙록이나 골드만삭스 등 월스트리트 대형 금융기관들과 엔비디아가 5천억 달러(약 697조 원)의 자금 지원 프로그램을 구축하는 계획도 추진되고 있다.

자금 여력이 상대적으로 부족한 인공지능 기업이 엔비디아 반도체를 비롯한 인프라를 담보로 재원을 확보해 투자에 활용할 수 있도록 하는 방식이다.

이러한 사업 구조는 엔비디아의 인공지능 반도체가 부동산처럼 중장기 가치를 인정받고 담보자산 역할을 할 수 있다는 점을 전제로 한다.

블룸버그는 삼성전자와 SK하이닉스, 마이크론의 메모리반도체나 TSMC의 반도체 위탁생산(파운드리) 공급망이 엔비디아의 금융 지원 구조에 중요한 변수라고 바라봤다.

메모리반도체와 첨단 미세공정 파운드리의 공급 부족 사태가 장기화되면서 엔비디아 반도체의 가치를 유지하는 데 기여하고 있다는 것이다.

블룸버그는 “인공지능 인프라의 핵심인 반도체의 가치가 크게 높아진 이유는 희소성”이라며 “아무리 많은 돈을 들여도 쉽게 해결되는 문제가 아니다”라고 전했다.
 
하지만 블룸버그는 메모리반도체나 TSMC의 파운드리 생산량이 지금보다 크게 늘어났을 때 어떤 일이 발생할지가 불안 요소로 떠오르고 있다고 지적했다.

반도체 제조사들이 인공지능 시장 성장에 수혜를 키우려 시설 투자 확대에 속도를 내는 만큼 지금과 같은 공급 부족이 장기간 이어질 수 있을지 불확실하기 때문이다.

블룸버그는 데이터센터 운영 업체들이 더 이상 메모리반도체와 같은 부품 확보를 걱정하지 않아도 되는 시점이 온다면 가격이 크게 떨어질 가능성이 있다고 바라봤다.

이는 자연히 엔비디아 인공지능 반도체를 기반으로 하는 인프라의 가치도 낮추는 요인이 될 수 있다.

엔비디아 반도체를 담보로 자금을 지원받은 기업이 대출 상환이나 데이터센터 임대료 지불을 이행하지 못한다면 이를 판매해 엔비디아 또는 금융기관들이 손실을 보전해야 한다.

하지만 인공지능 인프라의 가치가 낮아지거나 매각 대상을 찾지 못한다면 금융 지원에 참여한 기업들이 막대한 손해를 보게 될 공산이 크다.

결국 삼성전자와 SK하이닉스, 마이크론과 TSMC의 증설 투자가 반도체 공급 과잉을 이끌 정도로 무리하게 이뤄진다면 반도체 업계를 넘어 금융 분야까지 리스크가 확대될 수 있다는 의미다.

미국 CNBC는 엔비디아의 금융 지원 프로그램이 인공지능 데이터센터 투자 호황기를 장기간 이어지도록 하는 데 기여할 수 있다고 18일(현지시각) 보도했다.

빅테크 기업들의 투자 열풍이 사그라든 뒤에도 자금 지원을 받은 인공지능 스타트업이나 규모가 비교적 작은 기업에서 엔비디아 반도체 수요가 이어질 가능성이 크기 때문이다.

CNBC는 엔비디아의 이러한 전략이 리스크를 키울 수 있다는 지적은 인공지능 관련 시장의 성장성을 과소평가한 데 불과하다는 조사기관 클리어워터애널리틱스 연구원의 의견을 전했다.

인공지능 반도체와 인프라가 공급 과잉 국면으로 전환되는 시점은 예측하기 어려운 미래의 일이라고 봐도 무방하다는 것이다.

반면 블룸버그는 “엔비디아의 금융 지원 전략은 인공지능 서비스의 수요가 계속 빠르게 늘어날 것이라는 점도 중요한 전제로 두고 있다”며 “실제 확산 속도가 투자 속도를 뒷받침하지 못한다면 엔비디아 반도체와 인프라의 가치에 하방압력이 커질 수 있다”고 지적했다. 김용원 기자